常有人觉得「大脖子」才是甲状腺的问题，然而「大脖子」只是甲状腺疾病的其中一种病 ，还有些甲状腺疾病，并不会以「大脖子」来表现，所以如有「大脖子」问题，一定要找医师确定是哪一种甲状腺问题。如果没有「大脖子」，却有本文中介绍的甲状腺疾病的症状，也要赶紧找医师帮您找出正确的病因，进行正确的治疗喔！
接下来，会让大家先认识甲状腺，了解常见的甲状腺疾病，然后会知道什么是甲状腺功能异常、会有什么症状和应该要怎么治疗？什么是甲状腺结节？会有什么症状和应该要怎么治疗？最后， 则介绍高龄甲状腺病人的饮食应注意哪些重点？相信阅读完本章之后，您就知道，为什么甲状腺疾病不只有「大脖子」了。
甲状腺位于颈部前面，形状像是蝴蝶，蝴蝶的两边翅膀就是甲状腺的左右两叶，是身体里重要的内分泌腺体。甲状腺分泌的甲状腺荷尔蒙对于维持身体的健康非常重要，可以促进人体内各种组织的新陈代谢。
位于颈部前面的甲状腺就像只蝴蝶。
用显微镜来看，甲状腺是由许多滤泡所组成的，每个滤泡像一个中空的球形， 在滤泡腔中含有胶体，内储存有甲状腺荷尔蒙。它的内分泌物会直接分泌到血管，藉着血液循环，而作用于身体的其他部位，促进体内各种组织的新陈代谢。
如果缺乏甲状腺荷尔蒙，心跳会变慢、心包膜腔（包住心脏外 面有一层膜，所形成的空间）会积水、肠胃蠕动会变差、腹胀、便秘、贫血、反应迟钝、比较怕冷、皮肤容易乾燥、容易觉得疲倦， 若是小孩子则可能演变成呆小症，如不处理，严重的话，会造成黏液水肿性昏迷而死亡。
根据前台北荣总新陈代谢科林宏达主任所着作的卫教资料指出，依据甲状腺功能及腺体是否肿大，甲状腺疾病可统分为：⑴甲状腺功能异常、甲状腺无肿大，⑵甲状腺功能正常、甲状腺肿大，及⑶甲状腺功能异常、甲状腺肿大等三大类。
许多时候，老年人甲状腺低下的症状并不明显，可能只出现了容易疲倦、情绪低落、提不起劲，以及认知功能减退等症状，并且因为病程进展缓慢，所以很容易被忽 略，所以要特别注意，尤其是过去曾做过甲状腺切除手术或放射碘-131治疗的老年人，更是甲状腺机能低下的高风险群。一旦缺乏甲状腺荷尔蒙即可能会出现以下症状：
1.心脏：心跳变慢，心包膜腔积水。
2.肠胃道：蠕动变差，导致消化不良、腹胀便秘。
3.骨髓：造血机能降低而导致贫血。
4.小孩：会长不高，智力发展迟缓，造成所谓的「呆小症」。
5.成年人：反应变迟钝，出现类似忧郁或认知功能下降的状态。
甲状腺机能亢进主要以体内新陈代谢过快的症状为主，典型症状包括紧张、多汗、怕热、心跳加速、体重减轻和甲状腺肿大等，长期来说，会造成骨质疏松的问题。但不是所有的老年人都会出现这些典型症状，有些病人只出现了体重减轻、心律不整（多以心房颤动为主），甚至心脏衰竭等症 状。美国前总统老布希，就是在慢跑时因为心律不整晕倒后，才发现有甲状腺亢进的问题。
甲状腺功能异常的治疗甲状腺低能症的治疗比较简单，补充口服甲状腺素（即合成的甲状腺荷尔蒙）即可，但对老年病人宜由小剂量开始，而逐渐增加；而机能亢进的治疗较复杂，包括：口服抗甲状腺药物、放射性碘治疗，以及外科手术进行甲状腺切除。
诊断后，至少必须服用抗甲状腺药物，抑制甲状腺荷尔蒙的合成，治疗期间约1?2年，其中有约三分之一的患者在停药后可以痊癒，其余50?70%会再发病，复发率高达约50%，再发病时间从1个月到数年不等，复发的原因可能是多方面的，但有的学者认为和高碘摄取有关。
最常见的副作用为皮肤搔痒或皮疹，可合并使用抗组织胺后使 用，若状况仍未改善则需换药；极少数患者会有肝功能异常、胆汁滞留性黄疸、白血球过低的副作用，因此治疗过程中建议 要定期回诊，追踪相关指标。
放射性碘在临床上已使用数十年，其辐射剂量相当于大肠X光钡剂造影，在国外亦广为使用。其原理是利用 放射性碘口服进入人体后，聚集在甲状腺，而其辐射线会破坏甲状腺细胞，使甲状腺素分泌减少。
大部分的患者只须服用一次，即有不错的效果。通常药物治疗效果不理想，副作用太大、不愿意吃药或经常忘记用药的病人，就可以考虑放射性碘治疗。主要副作用是因甲状腺破坏过多，而造成甲状腺低能症。前2年，约五个病人会有一位发生，之后每年约一百个病人有三位会发生（机率约3%），此时，就需要终身补充口服甲状腺素。
可以用外科手术治疗甲状腺高能症的情形包括：很大的甲状腺肿、有合并甲状腺结节、抗甲状腺药物过敏，以及不愿采用放射碘治疗的病人。但开刀拿走部分的甲状 腺后，剩下的甲状腺仍有可能出现问题。
手术主要的合并症为甲状腺低能症、副甲状腺低能症和声带麻痹（在有经验的外科医师手术下，发生副甲状腺低能症和声带麻痹的风险极低）。目前，在抗甲状腺药物和放射碘治疗的普及下，使用手术治疗的机会已逐渐减少。
透由理学检查发现，成年人口中约有4?10%的人有甲状腺结节的问题；若分析健康检查甲状腺超音波的资料，比例甚至高达30-40%。
大部分的甲状腺结节除非已经造成甲状腺机能亢进，否则表现出来的症状并不明显，其他可能的症状包括：结节内的血管破裂出血造成疼痛，或是有少数患者因甲状腺结节过于肿大，造成压迫气管或食道，影响呼吸或造成吞咽困难或异物感。
良性的甲状腺结节只要定期追踪，或是视情况给予口服甲状腺素来抑制甲状腺继续肿大即可。若确诊是甲状腺癌的话，建议要尽快开刀，并视侵犯的程度决定是否需要接受放射碘-131的治疗。
因口服甲状腺素过量，可能增加骨质疏松或心律不整的风险，因此对于可能本来就有这些问题的老年人使用上更须小心，必须定期监测甲状腺功能，以决定最适合的药物用量。
甲状腺机能低下或亢进都对老年人的生活品质以及健康有很大的影响，虽然治疗效果好，但若控制不佳，其实还是有危及生命的可能，绝对不能轻忽，必须提醒长辈要配合医师，好好地治疗。
单纯甲状腺结节而无合并甲状腺功能异常的患者，除了避免摄取高碘食物，如海带、紫菜、发菜等，并无特别的饮食限制。
甲状腺机能异常的病人饮食上更需要特别注意，例如亢进的病人要避免摄取高碘食物，因为碘是制造甲状腺荷尔蒙的原料，限制碘的摄取，才能抑制甲状腺荷尔蒙的制造，要多多摄取含有可以抑制甲状腺机能化学物质的十字花科蔬菜与可以补充钾的水果。至于甲状腺机能低下的患者容易有便秘问题，所以要特别注意膳食纤维与水分的补充与摄取 。
高龄甲状腺病人的生活照护重点，主要在于维持正常范围内的甲状腺功能，注意饮食均衡，如有出现甲状腺亢进症或低下的症状时，应就医检查是否有功能异常的情况，并依医师建议进行治疗及追踪。
经常量测血压、心跳、体重，并注意是否有较大的变化，亦可以知道高龄甲状腺病人，是否甲状腺功能已有异常现象；另外，每天洗脸时，观察自己的颈部，是否有异常肿大，或摸到异常肿块，也是就医的警讯喔！
当然，维持良好的生活习惯、不抽烟、能够每天运动20-30分钟、注意预防跌倒，并且有问题就寻求医护人员协助，不听信没有科学根据的广告，而去服用来路不明的食品，才是长保健康的好方法。
